1. « Sans conservateurs » : information utile ou source de confusion ?
Les consommateurs sont de plus en plus attentifs à la composition des produits alimentaires. Les additifs suscitent notamment de nombreuses inquiétudes. C’est pourquoi les mentions telles que « sans exhausteur de goût » ou « sans conservateurs » apparaissent de plus en plus fréquemment sur les emballages alimentaires.
Yuka, une application indépendante qui évalue les produits alimentaires et cosmétiques en fonction de leur composition, et Que Choisir, une association française de défense des consommateurs, ont examiné 20 produits de ce type, également disponibles sur le marché luxembourgeois. Les deux organisations ont constaté que l’absence d’un additif ne signifie pas pour autant qu’un produit ne contient aucun autre additif. Dès lors, une question se pose : ces mentions constituent-elles réellement une aide pour les consommateurs ou risquent-elles de les induire en erreur ?
2. Les fabricants : des indications conformes à la réglementation
Pour les entreprises, l’essentiel est que les informations figurant sur leurs produits soient correctement indiquées. Les mentions telles que « sans exhausteur de goût » sont juridiquement autorisées puisqu’elles se rapportent uniquement à une catégorie précise d’additifs. Si d’autres catégories d’additifs sont présentes, il suffit qu’elles apparaissent dans la liste des ingrédients.
On distingue six grandes familles d’additifs : les colorants, les exhausteurs de goût, les conservateurs, les antioxydants, les édulcorants et les agents de texture. Yuka et Que Choisir ont sollicité les entreprises concernées. Celles-ci ont affirmé que leurs mentions respectaient la réglementation en vigueur et que toutes les informations relatives à la composition réelle des produits étaient accessibles dans la liste des ingrédients.
Alors que les fabricants mettent en avant la conformité légale de ces indications ainsi que la présence de la liste des ingrédients, Yuka et Que Choisir considèrent que le principal problème réside moins dans les mentions elles-mêmes que dans leurs effets potentiels sur les consommateurs.
3. Pourquoi les associations de consommateurs dénoncent-elles l’« additive washing » ?
Yuka et Que Choisir qualifient cette pratique d’« additive washing ». Ce terme désigne le fait de mettre en avant l’absence d’un additif ou d’une famille d’additifs alors même que le produit en contient d’autres, qui ne bénéficient pas de la même visibilité. Cette pratique est comparable au greenwashing, qui consiste à mettre en avant un aspect positif sur le plan environnemental afin de donner l’impression qu’un produit est plus respectueux de l’environnement qu’il ne l’est réellement.
Le fait de mettre en avant une seule information positive susceptible d’influencer la perception globale d’un produit repose sur un phénomène psychologique appelé « effet de halo ». Ce mécanisme est documenté scientifiquement. Une étude publiée en 2018 a montré que les produits portant une mention « sans » sont souvent perçus comme plus sains que des produits identiques ne comportant pas ce type d’indication.
Tous les produits épinglés par les deux organisations affichaient des mentions telles que « sans conservateurs » ou « sans colorants », tout en contenant d’autres additifs. Parmi eux figure notamment l’E471, un émulsifiant que l’Inserm (Institut national de la santé et de la recherche médicale) associe à un risque accru de maladies cardiovasculaires et de certains cancers. Plusieurs des produits critiqués sont consommés régulièrement par des enfants et contiennent des phosphates. Les autorités sanitaires ont déjà attiré l’attention sur l’exposition particulière des enfants à ces substances. Selon l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), l’apport en phosphates chez les enfants dépasse parfois les niveaux recommandés.
C’est précisément sur ce point que porte la critique de Yuka et Que Choisir. Selon les deux organisations, les entreprises exploiteraient la sensibilité croissante des consommateurs à l’alimentation saine ainsi que leurs préoccupations concernant les additifs à des fins marketing. Ces mentions ne favoriseraient pas une meilleure information du public et pourraient au contraire conduire les consommateurs à examiner moins attentivement la composition réelle des produits.
Pour cette raison, Que Choisir demande la suppression de ces mentions sur les emballages alimentaires. Les associations réclament également une enquête afin d’évaluer l’ampleur de cette pratique et son potentiel de tromperie pour les consommateurs.
4. Les produits mis en cause
· Madeleines Nature Ker Cadélac
· Sandwich Le Moelleux Poulet Rôti Daunat
· Burger Cheddar & Emmental Président
· Wraps au Blé Complet Old El Paso
· Sirop Menthe Verte Moulin de Valdonne
· Flan Entremets Vanille Alsa
· Pains au Chocolat Pasquier
· Bonbons Miami Pik Haribo
· Pommes Noisettes Findus
· Bouillon de Légumes Knorr
· Blinis Cocktail Blini
· Sauce Béchamel Elle & Vire
· Cordon Bleu de Poulet Père Dodu
· Monster Munch Original Vico
· Riz Cantonais Ben’s Original
· Filets de Maquereaux Sauce Moutarde à l’Ancienne U
· Sauce Frites Bouton d’Or (Intermarché)
· Saucisses de Francfort Tradilège (E.Leclerc)
· Le Panier de Yoplait 0 %
· Tartiflette Carrefour Extra
